ΜΕΡΟΣ 3: ΜΠΗΚΕ ΣΤΗΝ ΑΙΘΟΥΣΑ ΣΥΝΕΔΡΙΑΣΕΩΝ ΠΙΣΤΕΥΟΝΤΑΣ ΟΤΙ ΗΤΑΝ Ο ΒΑΣΙΛΙΑΣ — ΚΑΙ ΑΝΑΚΑΛΥΨΕ ΟΤΙ Η ΓΥΝΑΙΚΑ ΠΟΥ ΕΓΚΑΤΕΛΕΙΨΕ ΗΤΑΝ Ο ΑΝΘΡΩΠΟΣ ΠΟΥ ΜΠΟΡΟΥΣΕ ΝΑ ΤΟΥ ΑΦΑΙΡΕΣΕΙ ΤΗΝ ΕΞΟΥΣΙΑ

Στις εννέα το επόμενο πρωί, ο Ίθαν μπήκε στην αίθουσα συνεδριάσεων της Whitmore Development με το συνηθισμένο του κοστούμι και ένα χαμόγελο που έδειχνε πως θεωρούσε τον εαυτό του ανίκητο.

Η Βανέσα βρισκόταν δίπλα του.

Δεν είχε κανένα επίσημο λόγο να συμμετέχει στη συνεδρίαση, αλλά περπατούσε σαν να της ανήκε ο χώρος.

«Τι συμβαίνει εδώ;» ρώτησε ο Ίθαν, κοιτάζοντας τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου. «Γιατί δεν ενημερώθηκα για την ατζέντα;»

Η Ρεβέκκα σηκώθηκε.

«Η συνεδρίαση συγκλήθηκε σύμφωνα με τις προβλεπόμενες διαδικασίες. Το αντικείμενό της είναι η εξέταση σημαντικών οικονομικών παρατυπιών που εντοπίστηκαν σε ανεξάρτητο έλεγχο.»

Ο Ίθαν γέλασε νευρικά.

«Οικονομικές παρατυπίες; Ποιος το αποφάσισε αυτό;»

Τότε με είδε.

Καθόμουν στην κορυφή του τραπεζιού, με έναν φάκελο μπροστά μου και τα χέρια σταυρωμένα.

Το χαμόγελό του πάγωσε.

«Λόρελ; Τι κάνεις εδώ;»

«Καλημέρα, Ίθαν.»

Κοίταξε γύρω του.

«Αυτή είναι επαγγελματική συνεδρίαση.»

«Ακριβώς.»

«Τότε γιατί κάθεσαι στη θέση της προέδρου;»

«Επειδή προεδρεύω της συνεδρίασης.»

Γέλασε, αλλά το γέλιο του ακούστηκε αδύναμο.

«Αγάπη μου, καταλαβαίνω ότι είσαι θυμωμένη για χθες, αλλά δεν χρειάζεται να μεταφέρεις τα προσωπικά μας προβλήματα στη δουλειά.»

«Δεν μεταφέρω προσωπικά προβλήματα. Εξετάζουμε τις οικονομικές συναλλαγές της εταιρείας.»

Η Βανέσα παρενέβη.

«Ίσως θα ήταν καλύτερα να μιλήσετε ιδιωτικά. Δεν είναι σωστό να χρησιμοποιείς τη θέση σου για να εκδικηθείς τον άντρα σου.»

Γύρισα προς το μέρος της.

«Η εταιρεία έχει υποχρέωση να ελέγχει τις πληρωμές της. Δεν πρόκειται για εκδίκηση και δεν θα γίνει προσωπική συζήτηση εδώ.»

Η Ρεβέκκα άνοιξε τον πρώτο φάκελο.

«Κύριε Κάλντγουελ, σύμφωνα με τα έγγραφα που εξετάστηκαν, η Whitmore Development κατέβαλε 287.000 δολάρια στη Vantage Strategic Solutions. Η εταιρεία αυτή ανήκει στη δεσποινίδα Ριντ.»

Ο Ίθαν ίσιωσε την πλάτη του.

«Πρόκειται για νόμιμη σύμβαση παροχής συμβουλευτικών υπηρεσιών.»

«Τότε θα μπορείτε να παρουσιάσετε τα παραδοτέα και τα σχετικά αποδεικτικά στοιχεία», απάντησε η Ρεβέκκα.

Ο Ίθαν κοίταξε τη Βανέσα.

Εκείνη έμεινε ακίνητη.

«Οι υπηρεσίες ήταν σύνθετες», είπε τελικά. «Δεν είναι όλα εύκολο να αποτυπωθούν σε έγγραφα.»

«Δεν αμφισβητούμε μια υπηρεσία επειδή είναι σύνθετη», εξήγησε η Ρεβέκκα. «Εξετάζουμε εάν οι πληρωμές αντιστοιχούν σε πραγματικές υπηρεσίες που συμφωνήθηκαν και παρασχέθηκαν.»

Στη συνέχεια παρουσιάστηκαν οι πρόσθετες πληρωμές των 116.000 δολαρίων.

Ξενοδοχεία. Κοσμήματα. Πολυτελείς αποδράσεις.

Ο Ίθαν χτύπησε το τραπέζι με την παλάμη του.

«Αυτό είναι γελοίο!»

«Έχετε την ευκαιρία να εξηγήσετε κάθε συναλλαγή», είπα.

Με κοίταξε με οργή.

«Με παρακολουθούσες;»

«Έλεγξα τα οικονομικά αρχεία της εταιρείας στην οποία είμαι μέτοχος.»

«Μέτοχος;» επανέλαβε ειρωνικά. «Ο πατέρας σου είναι αυτός που έχει τον έλεγχο.»

Η Ρεβέκκα τοποθέτησε μπροστά του ένα πιστοποιημένο έγγραφο που επιβεβαίωνε τη μετοχική σύνθεση.

«Η Λόρελ Γουίτμορ κατέχει το εξήντα οκτώ τοις εκατό των μετοχών με δικαίωμα ψήφου.»

Ο Ίθαν διάβασε το έγγραφο.

Έπειτα το ξαναδιάβασε.

«Όχι», ψιθύρισε.

Δεν του απάντησα.

«Αυτό δεν μπορεί να ισχύει. Ο Ρίτσαρντ δεν θα παρέδιδε ποτέ τον έλεγχο στην κόρη του.»

Ο πατέρας μου, που καθόταν στη δεξιά πλευρά του τραπεζιού, μίλησε για πρώτη φορά.

«Τον παρέδωσα πριν από τρία χρόνια. Η Λόρελ εργάστηκε γι’ αυτό και απέδειξε ότι μπορούσε να αναλάβει την ευθύνη.»

Ο Ίθαν γύρισε προς το μέρος μου.

«Μου το έκρυψες!»

«Δεν σε ρώτησα ποτέ να μου πεις ποιος είμαι. Δεν περίμενα ότι θα χρειαζόταν.»

«Είμαστε παντρεμένοι!»

«Και αυτό δεν σου δίνει δικαίωμα να αγνοείς τους κανόνες της εταιρείας.»

Η Βανέσα σηκώθηκε.

«Αυτό είναι παράλογο. Δεν θα καθίσουμε εδώ για να μας προσβάλλουν.»

«Μπορείτε να αποχωρήσετε», είπε η Ρεβέκκα. «Η αποχώρησή σας, όμως, δεν αναιρεί την ανάγκη να εξεταστούν οι συναλλαγές.»

Η Βανέσα κοίταξε τον Ίθαν περιμένοντας να την υπερασπιστεί.

Εκείνος δεν την κοίταξε καν.

Αντίθετα, έσκυψε προς το μέρος μου.

«Λόρελ, σε παρακαλώ. Μπορούμε να το λύσουμε μεταξύ μας. Ο γάμος ήταν αγχωτικός. Έγινε μια παρεξήγηση με το αυτοκίνητο.»

«Μια παρεξήγηση;»

«Ναι. Δεν ήθελα να σε πληγώσω.»

«Όταν μου ζήτησες να κάνω στην άκρη, ήξερες ακριβώς τι έκανες.»

«Ήταν μόνο δεκαπέντε λεπτά!»

«Δεν ήταν τα δεκαπέντε λεπτά, Ίθαν. Ήταν η πεποίθησή σου ότι η θέση μου δίπλα σου ήταν κάτι που μπορούσες να παραχωρήσεις σε οποιαδήποτε άλλη γυναίκα, χωρίς καν να με ρωτήσεις.»

Άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βρήκε απάντηση.

Συνέχισα:

«Και τώρα ανακαλύπτουμε ότι η εταιρεία σου κατέβαλε εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε μια επιχείρηση που ανήκει στην ίδια γυναίκα.»

Η Βανέσα γύρισε απότομα προς το μέρος του.

«Είπες ότι όλα είχαν εγκριθεί!»

Ο Ίθαν την κοίταξε προειδοποιητικά.

«Σταμάτα να μιλάς.»

«Μου είπες ότι δεν υπήρχε κανένα πρόβλημα! Ότι η εταιρεία σου είχε χρήματα και ότι οι πληρωμές ήταν απολύτως νόμιμες!»

Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή.

Η Ρεβέκκα σημείωσε τα λόγια της.

«Δεσποινίς Ριντ, εάν έχετε στοιχεία που μπορούν να διευκρινίσουν τις συναλλαγές, θα πρέπει να τα παραδώσετε στους αρμόδιους συμβούλους.»

Η Βανέσα φαινόταν ξαφνικά λιγότερο βέβαιη.

Ο Ίθαν σηκώθηκε.

«Αυτό είναι στημένο. Δεν πρόκειται να μείνω εδώ για να με διασύρετε.»

«Η συνεδρίαση θα συνεχιστεί σύμφωνα με τις διαδικασίες», είπα.

«Δεν μπορείς να με απολύσεις!»

«Δεν έχω πάρει ακόμη καμία απόφαση. Το διοικητικό συμβούλιο θα εξετάσει τα στοιχεία και θα ενεργήσει σύμφωνα με τους κανόνες.»

Αυτό φάνηκε να τον εξοργίζει περισσότερο.

Ήθελε να πιστέψω ότι η οργή του μπορούσε να με φοβίσει.

Ήθελε να υποχωρήσω όπως είχα υποχωρήσει σε τόσες μικρές στιγμές της σχέσης μας: όταν ακύρωνε τα σχέδιά μας, όταν απαιτούσε να αλλάζω τις δικές μου προτεραιότητες, όταν μου έλεγε ότι οι φιλοδοξίες μου έπρεπε να περιμένουν μέχρι να σταθεροποιηθεί η δική του καριέρα.

Μέχρι εκείνη την ημέρα, είχα μπερδέψει τον συμβιβασμό με την αγάπη.

Δεν θα το ξαναέκανα.

Το διοικητικό συμβούλιο αποφάσισε να θέσει τον Ίθαν σε προσωρινή απομάκρυνση από τα καθήκοντά του, όσο θα συνεχιζόταν ο έλεγχος, σύμφωνα με τις προβλεπόμενες διαδικασίες.

Δεν ήταν ακόμη η τελική απόφαση.

Ήταν, όμως, η πρώτη φορά που ο Ίθαν έφυγε από μια αίθουσα χωρίς να μπορεί να διατάξει τους άλλους να τον ακολουθήσουν.

Στην πόρτα γύρισε προς το μέρος μου.

«Θα το μετανιώσεις, Λόρελ.»

Τον κοίταξα ήρεμα.

«Το μόνο που μετανιώνω είναι ότι δεν άκουσα νωρίτερα όσα μου έδειχνες.»

Η Βανέσα τον ακολούθησε στον διάδρομο.

Και τότε, πριν κλείσει η πόρτα, την άκουσα να του φωνάζει:

«Μου είχες υποσχεθεί ότι, όταν θα είχες τον έλεγχο της εταιρείας, όλα θα άλλαζαν!»

Η πόρτα έκλεισε.

Κανείς δεν μίλησε για αρκετά δευτερόλεπτα.

Εγώ κοίταξα τα έγγραφα μπροστά μου.

Είχα μόλις ανακαλύψει ότι ο άντρας που με είχε εγκαταλείψει στο νυφικό μου αυτοκίνητο ίσως είχε χρησιμοποιήσει την ίδια την εταιρεία μου για να χρηματοδοτήσει μια παράλληλη ζωή.

Αλλά το πιο δύσκολο ερώτημα δεν είχε ακόμη απαντηθεί.

Πόσα ακόμη μου είχε κρύψει;

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 4…

 ⬇️ ΜΕΡΟΣ 4 ⬇️

 ⬆️ ΠΙΣΩ ⬆️