ΜΕΡΟΣ 2: Ο ΑΝΤΡΑΣ ΠΟΥ ΝΟΜΙΖΕ ΟΤΙ ΜΕ ΕΙΧΕ ΥΠΟ ΤΟΝ ΕΛΕΓΧΟ ΤΟΥ ΕΚΑΝΕ ΤΟ ΜΕΓΑΛΥΤΕΡΟ ΛΑΘΟΣ ΤΗΣ ΖΩΗΣ ΤΟΥ

Το τηλέφωνό μου χτύπησε είκοσι λεπτά αργότερα.

Το όνομα του Ίθαν εμφανίστηκε στην οθόνη.

Το άφησα να χτυπήσει δύο φορές πριν απαντήσω.

«Τελείωσες το ξέσπασμά σου;» ρώτησε αντί για χαιρετισμό.

Η φωνή του ήταν γεμάτη ενόχληση, σαν να είχα καταστρέψει εγώ την ημέρα του.

«Δεν ήταν ξέσπασμα.»

«Τότε τι ήταν; Μια παράσταση; Όλοι με ρωτούν πού είσαι.»

«Μπορείς να τους πεις την αλήθεια.»

«Ποια αλήθεια; Ότι η γυναίκα μου αποφάσισε να φύγει επειδή δεν άντεχε να μοιραστεί ένα αυτοκίνητο για δεκαπέντε λεπτά;»

Έκλεισα για λίγο τα μάτια.

Ακόμη και τώρα, δεν καταλάβαινε.

«Δεν έφυγα επειδή δεν ήθελα να μοιραστώ το αυτοκίνητο, Ίθαν. Έφυγα επειδή μου ζήτησες να παραμερίσω για την πρώην σου την ημέρα του γάμου μας.»

«Η Βανέσα είναι φίλη μου.»

«Τότε θα μπορούσες να της καλέσεις ένα ταξί.»

«Δεν πρόκειται να συνεχίσω αυτή τη συζήτηση. Έλα στη δεξίωση. Οι καλεσμένοι περιμένουν.»

Στο βάθος άκουσα τη Βανέσα.

«Πες της να σταματήσει να φέρεται σαν κακομαθημένη πριγκίπισσα!»

Ο Ίθαν γέλασε.

Πραγματικά γέλασε.

«Την άκουσες. Μην κάνεις τα πάντα τόσο περίπλοκα.»

Για μερικά δευτερόλεπτα δεν είπα τίποτα.

Έπειτα απάντησα με μια ηρεμία που φάνηκε να τον ενοχλεί περισσότερο από οποιαδήποτε φωνή.

«Απολαύστε τη δεξίωση.»

«Λόρελ, μην τολμήσεις να μου το κλείσεις—»

Τερμάτισα την κλήση.

Ο πατέρας μου καθόταν απέναντί μου. Δεν χαμογελούσε, αλλά στο βλέμμα του υπήρχε κάτι που δεν είχα δει εδώ και χρόνια: η ανησυχία ενός πατέρα που ήθελε να προστατεύσει την κόρη του, αλλά γνώριζε ότι εκείνη έπρεπε να πάρει μόνη της τις αποφάσεις της.

«Είσαι σίγουρη;» με ρώτησε.

«Πιο σίγουρη από ποτέ.»

«Τότε θα σε στηρίξω.»

Η μητέρα μου μου έφερε ένα ποτήρι νερό και κάθισε δίπλα μου.

«Δεν χρειάζεται να αποφασίσεις τα πάντα σήμερα.»

«Δεν αποφασίζω τα πάντα, μαμά. Αποφασίζω μόνο ότι δεν θα προσποιηθώ πως δεν συνέβη τίποτα.»

Λίγο αργότερα έφτασε η Ρεβέκκα Χέιζ, η δικηγόρος που χειριζόταν τις οικογενειακές και εταιρικές μας υποθέσεις.

Δεν έκανε περιττές ερωτήσεις. Άκουσε προσεκτικά την περιγραφή μου και ζήτησε να δει τα έγγραφα του προγαμιαίου συμβολαίου.

Ο Ίθαν το είχε υπογράψει έξι εβδομάδες πριν από τον γάμο μας, παρουσία των δικηγόρων μας.

Το είχε αντιμετωπίσει σαν μια τυπική διαδικασία. Μάλιστα, είχε αστειευτεί ότι δεν χρειαζόταν να ανησυχώ, επειδή δεν παντρευόταν για τα χρήματά μου.

Τώρα το έγγραφο βρισκόταν μπροστά μας.

Η Ρεβέκκα διάβασε κάθε σελίδα και σημείωσε ορισμένα σημεία.

«Το συμβόλαιο προστατεύει τα προγαμιαία περιουσιακά στοιχεία που περιγράφονται σε αυτό», εξήγησε. «Ωστόσο, πρέπει να εξετάσουμε τη νομική κατάσταση του γάμου σας, τις σχετικές διαδικασίες και τυχόν ζητήματα που μπορεί να προκύψουν από κοινές υποχρεώσεις. Δεν θα κάνουμε υποθέσεις πριν ελέγξουμε τα πραγματικά δεδομένα.»

«Καταλαβαίνω», απάντησα. «Θέλω να γίνει κάθε βήμα σωστά.»

«Θα γίνει.»

Ο πατέρας μου ακούμπησε έναν φάκελο στο τραπέζι.

«Υπάρχει και κάτι ακόμη.»

Η Ρεβέκκα τον κοίταξε.

«Τι συνέβη;»

«Η Λόρελ είχε ζητήσει πριν από τρεις μήνες έναν ανεξάρτητο οικονομικό έλεγχο.»

Έγνεψα καταφατικά.

«Είχα εντοπίσει ορισμένες πληρωμές που δεν μου φαίνονταν σωστές.»

Άνοιξα τον υπολογιστή μου και έδειξα τα τιμολόγια.

Η Whitmore Development είχε καταβάλει συνολικά 287.000 δολάρια στη Vantage Strategic Solutions, μια εταιρεία συμβούλων που υποτίθεται ότι παρείχε υπηρεσίες στρατηγικού σχεδιασμού.

Η εταιρεία είχε εμφανιστεί στα οικονομικά αρχεία λίγους μήνες μετά την ανάληψη της διευθυντικής θέσης από τον Ίθαν.

Ορισμένα τιμολόγια δεν συνοδεύονταν από επαρκή παραδοτέα. Άλλα περιέγραφαν υπηρεσίες τόσο γενικές, που ήταν αδύνατο να επιβεβαιωθεί τι ακριβώς είχε προσφερθεί.

Και ο ιδιοκτήτης της Vantage Strategic Solutions ήταν η Βανέσα Ριντ.

Η Ρεβέκκα ακούμπησε το στυλό της.

«Το γνώριζε ο Ίθαν;»

«Εκείνος ενέκρινε τις πληρωμές.»

«Αυτό δεν αποδεικνύει από μόνο του ότι διαπράχθηκε απάτη», διευκρίνισε. «Αλλά αποτελεί σοβαρό λόγο για να ολοκληρωθεί ο έλεγχος και να διατηρηθούν όλα τα σχετικά στοιχεία.»

«Συμφωνώ», είπα. «Δεν θέλω να κατηγορήσω κανέναν χωρίς πλήρη τεκμηρίωση. Θέλω να μάθω πού πήγαν τα χρήματα της εταιρείας.»

Ο πατέρας μου έσφιξε τα χέρια του.

«Αν έχει χρησιμοποιήσει τη θέση του για προσωπικό όφελος, θα λογοδοτήσει.»

«Με στοιχεία», του υπενθύμισα.

Με κοίταξε και έγνεψε.

Η Ρεβέκκα επικοινώνησε με τους εξωτερικούς ελεγκτές και τους ζήτησε να διαφυλάξουν όλα τα οικονομικά αρχεία, τις εγκρίσεις πληρωμών, τις συμβάσεις και την ηλεκτρονική αλληλογραφία που σχετιζόταν με την υπόθεση.

Ύστερα μου ζήτησε να της δείξω τα μηνύματα του Ίθαν.

Το κινητό μου δονήθηκε ξανά.

«Με ταπεινώνεις μπροστά σε όλους.»

Ακολούθησε δεύτερο μήνυμα.

«Αν δεν επιστρέψεις απόψε, θα το μετανιώσεις.»

Και ένα τρίτο.

«Μην ξεχνάς ότι εγώ είμαι ο διευθύνων σύμβουλος της Whitmore Development. Ο πατέρας σου δεν μπορεί να σε προστατεύει για πάντα.»

Η Ρεβέκκα διάβασε το τελευταίο μήνυμα δύο φορές.

«Αυτό είναι ενδιαφέρον», είπε.

«Γιατί;»

«Επειδή φαίνεται να πιστεύει ότι η θέση του στην εταιρεία τού δίνει τη δυνατότητα να επηρεάσει τη δική σου περιουσία ή τις αποφάσεις της οικογένειάς σου.»

Ο πατέρας μου χαμογέλασε χωρίς ίχνος χαράς.

«Δεν γνωρίζει ποιος έχει τον έλεγχο των μετοχών.»

«Όχι», απάντησα. «Και δεν θα το μάθει από ένα τηλεφώνημα.»

Εκείνο το βράδυ, ο Ίθαν δημοσίευσε μια φωτογραφία από τη δεξίωση.

Στεκόταν δίπλα στη Βανέσα, με δύο ποτήρια σαμπάνιας στα χέρια τους. Εκείνη κρατούσε την ανθοδέσμη μου.

Η λεζάντα έγραφε:

«Κάποιες φορές η βραδιά εξελίσσεται καλύτερα απ’ όσο περιμένεις.»

Δεν ένιωσα την ανάγκη να απαντήσω δημόσια.

Αποθήκευσα τη φωτογραφία και την έστειλα στη Ρεβέκκα.

«Πρόσθεσέ την στον φάκελο», έγραψα.

Η επόμενη κίνηση δεν θα γινόταν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Θα γινόταν εκεί όπου τα λόγια δεν αρκούσαν και κάθε ισχυρισμός έπρεπε να στηρίζεται σε έγγραφα.

Το επόμενο πρωί, λίγο μετά τις οκτώ, ο επικεφαλής της ομάδας ελέγχου τηλεφώνησε.

Είχαν βρει πρόσθετες πληρωμές, ύψους 116.000 δολαρίων, οι οποίες είχαν καταχωριστεί ως επαγγελματικές αποζημιώσεις.

Οι αποδείξεις αφορούσαν πολυτελή ξενοδοχεία, κοσμήματα και ταξίδια που δεν φαίνονταν να συνδέονται με τις δραστηριότητες της εταιρείας.

Σε αρκετές κρατήσεις εμφανίζονταν τα ονόματα του Ίθαν και της Βανέσα.

Μία από αυτές είχε γίνει την εβδομάδα που μου είχε κάνει πρόταση γάμου.

Κοίταξα την ημερομηνία για πολλή ώρα.

Θυμήθηκα εκείνο το βράδυ. Είχε γονατίσει μπροστά μου σε ένα εστιατόριο με θέα την πόλη και μου είχε πει ότι ήμουν το μέλλον του.

Εγώ είχα κλάψει από χαρά.

Τώρα αναρωτιόμουν αν, την ίδια περίοδο, εκείνος σχεδίαζε ένα διαφορετικό μέλλον με τη γυναίκα που είχε μόλις απαιτήσει να καθίσει δίπλα του στο νυφικό μας αυτοκίνητο.

Η Ρεβέκκα έκλεισε τον φάκελο.

«Λόρελ, τα ευρήματα είναι σοβαρά. Το διοικητικό συμβούλιο πρέπει να ενημερωθεί, αλλά η διαδικασία πρέπει να ακολουθήσει τους κανόνες της εταιρείας και να του δοθεί η δυνατότητα να απαντήσει.»

Σήκωσα το βλέμμα μου.

«Τότε συγκαλέστε έκτακτη συνεδρίαση.»

«Πότε;»

«Αύριο το πρωί.»

«Και ο Ίθαν;»

Κοίταξα ξανά τη φωτογραφία της Βανέσα που κρατούσε την ανθοδέσμη μου.

«Να προσκληθεί κανονικά. Θέλω να βρίσκεται εκεί όταν θα παρουσιαστούν τα στοιχεία.»

Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό μου χτύπησε άλλη μία φορά.

Ήταν ο Ίθαν.

«Λόρελ, πρέπει να μιλήσουμε. Έχω μια έκπληξη για σένα.»

Δεν απάντησα.

Για πρώτη φορά από τότε που τον γνώρισα, δεν ένιωθα περιέργεια για τις εκπλήξεις του.

Γιατί η δική μου έκπληξη θα ήταν πολύ μεγαλύτερη.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 3…

 ⬇️ ΜΕΡΟΣ 3 ⬇️

 ⬆️ ΠΙΣΩ ⬆️