ΜΕΡΟΣ 4 — Η ΕΙΣΟΔΟΣ ΤΟΥ ΠΑΠΠΟΥ ΣΤΟ ΓΥΜΝΑΣΤΗΡΙΟ: ΟΤΑΝ ΕΝΑ ΜΠΛΕΓΜΕΝΟ ΣΥΝΑΙΣΘΗΜΑ ΚΑΙ ΕΝΑ ΞΥΛΙΝΟ ΜΠΑΣΤΟΥΝΙ ΕΚΑΝΑΝ ΕΚΑΤΟΝΤΑΔΕΣ ΑΝΘΡΩΠΟΥΣ ΝΑ ΓΥΡΙΣΟΥΝ ΤΑ ΚΕΦΑΛΙΑ ΤΟΥΣ

Η Πέμπτη έφτασε με έναν ψυχρό αέρα που έκανε τα φύλλα να στριφογυρίζουν στους δρόμους της πόλης.

Στην οδοντιατρική κλινική, προσπάθησα να συγκεντρωθώ στη δουλειά μου, αλλά το μυαλό μου επέστρεφε συνεχώς στο ίδιο ερώτημα.

Τι θα συνέβαινε όταν ο Τράβις θα έβλεπε τον πατέρα μου να περπατάει δίπλα στην Κέιλι;

Θα θύμωνε μαζί μου επειδή δεν του είχα πει τίποτα;

Θα αισθανόταν ανακούφιση;

Ή μήπως θα καταλάβαινε επιτέλους πόσο βαθιά είχε πληγώσει την κόρη μας;

Λίγο μετά τις τέσσερις, τελείωσα το τελευταίο ραντεβού και πήγα να πάρω τον Μέισον.

Είχε ετοιμάσει μια αφίσα για την αδελφή του. Είχε σχεδιάσει μια μεγάλη πορτοκαλί μπάλα βόλεϊ, η οποία έμοιαζε περισσότερο με κολοκύθα.

«Είναι μπάλα βόλεϊ», μου ανακοίνωσε σοβαρά.

«Δεν είπα τίποτα».

«Το σκέφτηκες όμως».

Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω το γέλιο μου.

«Μου τελείωσε το λευκό χρώμα», εξήγησε.

«Είναι υπέροχη, αγάπη μου».

Φτάσαμε στο σχολικό γυμναστήριο λίγο μετά τις πέντε. Το πάρκινγκ ήταν ήδη γεμάτο και οικογένειες έμπαιναν από τις μεγάλες γυάλινες πόρτες, κρατώντας λουλούδια, φωτογραφικές μηχανές και μικρά δώρα για τις τελειόφοιτες αθλήτριες.

Μέσα, το γυμναστήριο μύριζε ποπ κορν και φρεσκογυαλισμένο ξύλο.

Καφέ και χρυσές σερπαντίνες κρέμονταν από τα κιγκλιδώματα. Δίπλα στο τραπέζι της γραμματείας υπήρχαν φωτογραφίες των έξι τελειόφοιτων παικτριών βόλεϊ.

Η φωτογραφία της Κέιλι την έδειχνε να πηδά για να χτυπήσει την μπάλα, με την ξανθιά πλεξούδα της να ανεμίζει πίσω της.

Κοντά στο κέντρο του γηπέδου υπήρχε ένας κουβάς γεμάτος κόκκινα τριαντάφυλλα. Σύμφωνα με την παράδοση του σχολείου, κάθε τελειόφοιτη θα έδινε ένα λουλούδι στο άτομο που τη συνόδευε.

Ο Τράβις έφτασε λίγο αργότερα.

Φορούσε το συνηθισμένο του φλις γιλέκο και τις μπότες εργασίας του. Κάθισε δίπλα μου, στις μπροστινές σειρές των κερκίδων.

«Πώς ήταν η μέρα σου;» με ρώτησε.

«Καλά. Η δική σου;»

«Πολύ δουλειά».

Αυτή ήταν όλη η συζήτησή μας.

Παρατήρησα ότι κοιτούσε συνεχώς προς το γήπεδο. Κάποια στιγμή, το βλέμμα του σταμάτησε στα τριαντάφυλλα.

Έπειτα κοίταξε τα χέρια του.

Τα έσφιξε ανάμεσα στα γόνατά του και άρχισε να τρίβει νευρικά τον αντίχειρά του.

«Είσαι καλά;» τον ρώτησα.

«Ναι».

Η απάντησή του έμοιαζε με εκείνη που είχε δώσει η Κέιλι δύο βράδια νωρίτερα.

Στις έξι και πέντε, άρχισα να ανησυχώ για τον πατέρα μου.

Ήξερα ότι η διαδρομή από τη φάρμα μέχρι το σχολείο δεν ήταν μεγάλη, αλλά ο Ντουέιν δεν οδηγούσε πλέον τόσο γρήγορα όσο παλιά. Είχε γίνει προσεκτικός, ειδικά όταν έπρεπε να παρκάρει ή να περπατήσει σε άγνωστα μέρη.

Κοίταξα το ρολόι μου.

Έξι και δέκα.

Έξι και έντεκα.

Και τότε, στις έξι και δώδεκα, η πλαϊνή πόρτα του γυμναστηρίου άνοιξε.

Ο πατέρας μου εμφανίστηκε στο άνοιγμα.

Φορούσε το καφέ κυριακάτικο σακάκι του, ένα καθαρό λευκό πουκάμισο, γυαλισμένα παπούτσια και το αγαπημένο του πράσινο καπέλο με το όνομα μιας εταιρείας σπόρων.

Στο δεξί του χέρι κρατούσε το ξύλινο μπαστούνι από καρυδιά.

Στάθηκε για μια στιγμή, κοίταξε γύρω του και εντόπισε την Κέιλι.

Το πρόσωπό του φωτίστηκε.

Η κόρη μου τον είδε σχεδόν την ίδια στιγμή.

Άφησε τη συζήτηση με τις συμπαίκτριές της στη μέση και έτρεξε προς το μέρος του.

«Παππού!»

Εκείνος άνοιξε το αριστερό του χέρι και την αγκάλιασε όσο πιο σφιχτά μπορούσε.

«Να τη η τελειόφοιτή μου!» είπε.

Η Κέιλι γέλασε.

«Ήρθες!»

«Σου είπα ότι θα έρθω».

«Νόμιζα ότι μπορεί να κουραζόσουν».

Ο πατέρας μου σήκωσε το μπαστούνι του.

«Αυτό το παλιό πράγμα κι εγώ έχουμε περάσει χειρότερα».

Η Κέιλι έβαλε το χέρι της στο μπράτσο του.

Και τότε ο Τράβις τον είδε.

Στην αρχή, το πρόσωπό του έδειχνε σύγχυση. Κοίταξε τον πατέρα μου, ύστερα την Κέιλι και μετά εμένα.

«Τζόντι;» ψιθύρισε.

«Η Κέιλι ζήτησε από τον παππού της να τη συνοδεύσει», απάντησα ήρεμα.

Ο Τράβις έμεινε ακίνητος.

Στο γήπεδο, η Κέιλι έλεγε κάτι στον πατέρα μου και εκείνος γελούσε.

Για πρώτη φορά, ο Τράβις δεν ήταν εκείνος που θα στεκόταν δίπλα της.

Και ίσως αυτό να ήταν ακριβώς που χρειαζόταν για να δει την κατάσταση από μια διαφορετική πλευρά.

Οι παίκτριες ολοκλήρωσαν την προθέρμανση και το γυμναστήριο άρχισε να γεμίζει με περισσότερο κόσμο. Ο εκφωνητής, ο κύριος Χάλβορσον, πήρε το μικρόφωνο.

«Κυρίες και κύριοι, παρακαλούμε να ετοιμαστείτε για την αναγνώριση των τελειόφοιτων παικτριών βόλεϊ και των οικογενειών τους».

Οι πρώτες μαθήτριες άρχισαν να βγαίνουν στο γήπεδο συνοδευόμενες από τους γονείς τους.

Η Κέιλι περίμενε στη σειρά, κρατώντας το κόκκινο τριαντάφυλλό της.

Ο πατέρας μου στεκόταν δίπλα της, με το μπαστούνι ακουμπισμένο στο πάτωμα.

Ο Τράβις δεν μιλούσε.

Έβλεπα τη γνάθο του να σφίγγεται και τα μάτια του να παρακολουθούν κάθε κίνηση της κόρης μας.

Ύστερα ο εκφωνητής κοίταξε την επόμενη κάρτα.

«Αριθμός δεκαεπτά, η τελειόφοιτη και μεσαία επιθετικός της ομάδας, Κέιλι Μπραντ, συνοδευόμενη απόψε από τον παππού της, κύριο Ντουέιν Όστρεμ!»

Ο πατέρας μου έσφιξε ελαφρά το μπράτσο της εγγονής του.

Η Κέιλι χαμογέλασε.

Και άρχισαν να περπατούν προς το κέντρο του γηπέδου.

Δεν γνώριζα τότε ότι, λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ολόκληρο το γυμναστήριο θα σηκωνόταν όρθιο.

Ούτε ότι ο άντρας μου θα κατέβαινε από τις κερκίδες και θα έκανε κάτι που δεν είχε τολμήσει να κάνει εδώ και εννέα χρόνια.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 5…

ΜΕΡΟΣ 5 ➡️

⬅️ ΠΙΣΩ