ΜΕΡΟΣ 3 — Ο ΠΑΛΙΟΣ ΜΑΓΕΙΡΑΣ ΜΟΥ ΑΠΟΚΑΛΥΨΕ ΤΟ ΜΥΣΤΙΚΟ ΠΟΥ Ο ΔΙΕΥΘΥΝΤΗΣ ΠΡΟΣΠΑΘΟΥΣΕ ΝΑ ΚΡΥΨΕΙ… ΚΑΙ ΤΟΤΕ ΑΠΟΦΑΣΙΣΑ ΝΑ ΜΕΤΑΜΦΙΕΣΤΩ!
Εκείνο το βράδυ, αφού έκλεισε το Rosie's, επέστρεψα στο αρχικό εστιατόριο για να παραλάβω μερικά έγγραφα.
Ο Λουίς καθάριζε τη σχάρα της κουζίνας.
Όταν με είδε, χαμογέλασε για μια στιγμή, αλλά το χαμόγελό του εξαφανίστηκε σχεδόν αμέσως.
Κοίταξε προς το γραφείο του διευθυντή και μετά προς την πόρτα.
«Αφεντικό, μπορούμε να μιλήσουμε έξω;»
Η φωνή του είχε μια νευρικότητα που δεν του είχα ξανακούσει.
Βγήκαμε στο στενό σοκάκι πίσω από την κουζίνα. Ο αέρας ήταν ψυχρός και από κάπου μακριά ακουγόταν ο θόρυβος των αυτοκινήτων.
Ο Λουίς έτριψε τα χέρια του.
«Έπρεπε να σου το είχα πει νωρίτερα».
«Τι συνέβη;»
Δίστασε.
«Ο Κάιλ δεν φέρεται σωστά στους πελάτες».
Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.
«Τι εννοείς;»
«Διώχνει ανθρώπους επειδή δεν φαίνονται αρκετά εύποροι. Αν μπει κάποιος με φθαρμένα ρούχα, λέει στη Μάντισον να μην τον αφήσει να καθίσει. Αν έρθει ένας ηλικιωμένος και παραγγείλει μόνο καφέ, τον τοποθετούν σε μια γωνία και τον αγνοούν».
«Και το προσωπικό το δέχεται αυτό;»
Ο Λουίς χαμήλωσε το κεφάλι.
«Οι περισσότεροι φοβούνται να μιλήσουν. Ο Κάιλ λέει ότι όποιος δεν ακολουθεί τις οδηγίες του μπορεί να ψάξει αλλού για δουλειά».
«Τι γίνεται με το βάζο της μητέρας μου;»
Ο Λουίς δεν απάντησε αμέσως.
Και αυτή η σιωπή μού είπε περισσότερα από οποιαδήποτε εξήγηση.
«Φρανκ… το βάζο δεν υπάρχει πια».
Για μερικά δευτερόλεπτα πίστεψα ότι δεν είχα ακούσει σωστά.
«Τι εννοείς ότι δεν υπάρχει;»
«Ο Κάιλ το αφαίρεσε πριν από μήνες. Είπε ότι έκανε το εστιατόριο να φαίνεται φτηνό. Υπήρχαν σχεδόν τριακόσια δολάρια μέσα. Μου είπε ότι τα χρήματα πήγαν στα γενικά έξοδα».
Ένιωσα το αίμα να ανεβαίνει στο κεφάλι μου.
«Και γιατί δεν με ενημέρωσε;»
«Δεν ξέρω τι σου είπε. Εγώ προσπάθησα να σε καλέσω τον Μάρτιο. Μου είπες ότι ήσουν απασχολημένος και θα με έπαιρνες αργότερα».
Θυμήθηκα αμυδρά εκείνο το τηλεφώνημα. Ήμουν μέσα στο αυτοκίνητο, πηγαίνοντας σε μια συνάντηση για το δεύτερο εστιατόριο.
Είχα πει στον Λουίς ότι θα τον καλούσα.
Δεν το έκανα ποτέ.
«Και μετά;» τον ρώτησα.
«Ο Κάιλ με προειδοποίησε να μην ξαναεπικοινωνήσω μαζί σου για αυτά τα ζητήματα. Είπε ότι ήμουν μεγάλος πια και δεν θα έβρισκα εύκολα άλλη δουλειά».
Ο Λουίς είχε δύο εγγόνια που ζούσαν μαζί του. Ο μισθός του πλήρωνε το φαγητό, τους λογαριασμούς και τις ανάγκες τους.
Δεν μπορούσα να τον κατηγορήσω που φοβήθηκε.
«Λουίς», του είπα, ακουμπώντας το χέρι μου στον ώμο του, «δεν έπρεπε να σε φέρω σε αυτή τη θέση. Εγώ έπρεπε να είμαι εδώ και να ακούω».
Εκείνος αναστέναξε.
«Το Rosie's δεν είναι πια όπως παλιά, αφεντικό».
Αυτή η φράση με πόνεσε περισσότερο από όλα.
Επέστρεψα στο σπίτι αργά τη νύχτα. Η Ντενίζ με περίμενε στην κουζίνα με ένα φλιτζάνι τσάι.
Μόλις με είδε, κατάλαβε ότι κάτι σοβαρό είχε συμβεί.
Της τα είπα όλα.
Για τα παράπονα. Για τον Γουόλτ. Για την κυρία Κοβάλτσικ. Για το βάζο της μητέρας μου. Για τις απειλές του Κάιλ προς τον Λουίς.
Η Ντενίζ άκουσε χωρίς να με διακόψει.
Όταν τελείωσα, άφησε το φλιτζάνι στο τραπέζι.
«Τότε απόλυσέ τον».
«Δεν είναι τόσο απλό. Θα αρνηθεί τα πάντα. Θα μου δείξει τις αναφορές του και θα ισχυριστεί ότι τα παράπονα είναι υπερβολικά».
«Τότε πήγαινε και δες μόνος σου».
«Με γνωρίζουν όλοι. Αν εμφανιστώ με τα κανονικά μου ρούχα, θα αλλάξουν αμέσως συμπεριφορά».
Η Ντενίζ με κοίταξε σιωπηλή.
Και τότε μου ήρθε μια ιδέα.
Μια ιδέα που, αν την άκουγε κάποιος άλλος, πιθανότατα θα με περνούσε για τρελό.
«Θα πάω μεταμφιεσμένος».
Η Ντενίζ ανοιγόκλεισε τα μάτια της.
«Τι πράγμα;»
«Θα ντυθώ σαν άστεγος. Θα μπω στο Rosie's και θα ζητήσω ένα απλό γεύμα. Θέλω να δω πώς θα μου φερθούν όταν πιστεύουν ότι δεν έχω χρήματα».
«Φρανκ, αυτό είναι επικίνδυνο».
«Πρέπει να ξέρω τι συμβαίνει μέσα στο εστιατόριό μου».
«Και αν κάποιος σε χτυπήσει;»
«Δεν σκοπεύω να προκαλέσω κανέναν».
Η Ντενίζ έμεινε σιωπηλή για αρκετή ώρα.
«Η μητέρα σου θα σε επιπλήξει αν μάθει ότι έκανες κάτι τέτοιο».
Χαμογέλασα αχνά.
«Πιθανότατα».
Το επόμενο απόγευμα, μπήκα σε ένα κατάστημα μεταχειρισμένων ειδών στην άλλη άκρη της πόλης.
Αγόρασα ένα παλιό καφέ μπουφάν με σκισμένη τσέπη, ένα ξεθωριασμένο τζιν, ένα γκρι πλεκτό σκουφί και ένα ζευγάρι φθαρμένες μπότες.
Όλα μαζί κόστισαν έντεκα δολάρια.
Στο σπίτι, άφησα το ρολόι μου, το πορτοφόλι μου και τη βέρα μου στο συρτάρι.
Κράτησα μόνο το κινητό μου και τέσσερα δολάρια σε χαρτονομίσματα και κέρματα.
Δεν ξυρίστηκα για μερικές ημέρες και ανακάτεψα τα μαλλιά μου.
Όταν η Ντενίζ με είδε, σταύρωσε τα χέρια της.
«Αν δεν ήξερα ποιος είσαι, θα πίστευα ότι χρειάζεσαι επειγόντως ένα ζεστό μέρος για να κοιμηθείς».
«Αυτός είναι ο σκοπός».
Πλησίασε και μου ίσιωσε τον γιακά.
«Να προσέχεις. Και μην ξεχάσεις ποιος είσαι, ακόμη κι αν όλοι οι άλλοι το ξεχάσουν».
Την αγκάλιασα.
Ύστερα πήρα τα κλειδιά του αυτοκινήτου και έφυγα.
Πάρκαρα τέσσερα τετράγωνα μακριά από το Rosie's.
Καθώς περπατούσα προς το εστιατόριο, παρατήρησα ότι οι άνθρωποι με κοιτούσαν διαφορετικά. Μια γυναίκα απομακρύνθηκε κρατώντας πιο σφιχτά την τσάντα της. Ένας άντρας έλεγξε την πίσω τσέπη του όταν πέρασα δίπλα του.
Κανείς δεν με γνώριζε.
Κανείς δεν ήξερε ότι είχα πληρώσει τους μισθούς εκατοντάδων ανθρώπων μέσα στα χρόνια.
Κανείς δεν ήξερε ότι είχα δουλέψει μέχρι εξαντλήσεως για να δημιουργήσω κάτι δικό μου.
Για όλους, ήμουν απλώς ένας άντρας με φθαρμένα ρούχα.
Κοντά στη γωνία, είδα έναν ηλικιωμένο άντρα με γκρίζα γενειάδα να κάθεται δίπλα σε μια χάρτινη πινακίδα που ζητούσε βοήθεια.
Για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα, κάποιος με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
Μου έγνεψε ελαφρά.
Του ανταπέδωσα τον χαιρετισμό.
Και συνέχισα προς το εστιατόριό μου.
Το μικρό κουδουνάκι πάνω από την είσοδο χτύπησε όταν άνοιξα την πόρτα.
Μύρισα τον καφέ, το ψημένο ψωμί και τη σούπα της μητέρας μου.
Για μια στιγμή, αισθάνθηκα πως είχα επιστρέψει στο σπίτι.
Ύστερα σήκωσα το βλέμμα μου προς τον πάγκο της οικοδέσποινας.
Η Μάντισον με κοίταζε με εμφανή δυσαρέσκεια.
Και η πρώτη της φράση μού έδειξε ότι ο Λουίς δεν είχε υπερβάλει ούτε στο ελάχιστο.
Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 4…
0 comments:
Post a Comment