ΜΕΡΟΣ 2 — ΟΙ ΠΛΟΥΣΙΟΙ ΚΑΛΕΣΜΕΝΟΙ ΣΤΑΜΑΤΗΣΑΝ ΝΑ ΓΕΛΟΥΝ ΟΤΑΝ ΕΝΑΣ ΑΓΝΩΣΤΟΣ ΔΙΣΕΚΑΤΟΜΜΥΡΙΟΥΧΟΣ ΣΗΚΩΘΗΚΕ ΓΙΑ ΝΑ ΥΠΟΔΕΧΤΕΙ ΤΗΝ ΟΙΚΙΑΚΗ ΒΟΗΘΟ

Η Λίζα πέρασε το κατώφλι της έπαυλης σαν να γνώριζε κάθε γωνιά της.

Στο εσωτερικό, η μουσική ακουγόταν απαλά. Οι καλεσμένοι στέκονταν σε μικρές ομάδες, κρατώντας ποτήρια σαμπάνιας και συζητώντας για επιχειρηματικές συμφωνίες, διακοπές και καινούργιες αγορές.

Μερικοί την κοίταξαν με περιέργεια. Άλλοι υπέθεσαν ότι ήταν μια από τις νέες προσκεκλημένες της Άβα.

Η Κλόι, που βρισκόταν κοντά στη σκάλα, ήταν η πρώτη που την αναγνώρισε.

«Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει», ψιθύρισε στη Χάρπερ.

Η Χάρπερ ακολούθησε το βλέμμα της.

«Είναι πράγματι εκείνη;»

«Ποια άλλη θα μπορούσε να είναι;»

Η Σαβάνα πλησίασε κρατώντας το ποτήρι της.

«Ίσως δανείστηκε τα κοσμήματα. Ή ίσως το αυτοκίνητο ανήκει σε κάποιον που τη μετέφερε».

Η Κλόι γέλασε νευρικά.

«Ακριβώς. Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι δικά της».

Η Λίζα άκουσε τα σχόλια, αλλά δεν γύρισε καν να τις κοιτάξει.

Στο βάθος της αίθουσας, κοντά στα ψηλά παράθυρα που έβλεπαν στον κήπο, στεκόταν ένας ηλικιωμένος άντρας με ασημένια μαλλιά. Φορούσε σκούρο κοστούμι, κρατούσε ένα λεπτό μπαστούνι και συνομιλούσε με δύο άντρες που η Άβα γνώριζε μόνο από επιχειρηματικές εκδηλώσεις.

Μόλις είδε τη Λίζα, σταμάτησε να μιλάει.

Το πρόσωπό του φωτίστηκε.

«Ήρθες», είπε.

Η Λίζα πλησίασε και τον αγκάλιασε.

«Σου είπα ότι θα ερχόμουν».

«Και εγώ σου είπα ότι δεν θα σε άφηνα να το αντιμετωπίσεις μόνη σου».

Η Άβα, που παρακολουθούσε από μακριά, ένιωσε μια παράξενη ανησυχία.

Ποιος ήταν αυτός ο άντρας;

Και γιατί φερόταν στη Λίζα σαν να ήταν μέλος της οικογένειάς του;

Ο ηλικιωμένος την κράτησε για λίγο από τους ώμους και την κοίταξε με τρυφερότητα.

«Έχεις το ίδιο βλέμμα με τη μητέρα σου».

Η Λίζα χαμήλωσε τα μάτια.

«Μου το έλεγες πάντα».

«Επειδή ήταν αλήθεια».

Έπειτα εκείνος γύρισε προς τους δύο άντρες που τον συνόδευαν.

«Θέλω να σας συστήσω τη Λίζα Ντέιβις. Είναι η εγγονή μου».

Οι δύο επιχειρηματίες αντάλλαξαν έκπληκτα βλέμματα.

Ο ένας από αυτούς, ο Ρίτσαρντ Χέις, διευθυντής ενός μεγάλου επενδυτικού ομίλου, έτεινε αμέσως το χέρι του.

«Χαίρομαι πολύ που σας γνωρίζω, δεσποινίς Ντέιβις. Ο παππούς σας έχει μιλήσει αρκετές φορές για εσάς».

Η Λίζα ανταπέδωσε τον χαιρετισμό.

«Ελπίζω να είπε καλά πράγματα».

«Μόνο καλά», απάντησε ο άντρας με ένα χαμόγελο.

Η Άβα ένιωσε το αίμα να φεύγει από το πρόσωπό της.

Ήξερε το όνομα του ηλικιωμένου.

Ο Έντουαρντ Ντέιβις δεν ήταν ένας τυχαίος κτηνοτρόφος από τη Μοντάνα, όπως θα υπέθετε κανείς από την απλή προφορά του και το διακριτικό του ντύσιμο. Ήταν ο ιδρυτής της Ντέιβις Ράντσινγκ, μιας τεράστιας εταιρείας αγροτικής παραγωγής, γης και επενδύσεων με περιουσιακά στοιχεία σε πολλές πολιτείες.

Το όνομά του εμφανιζόταν συχνά σε οικονομικά περιοδικά.

Και, σύμφωνα με τις φήμες της αγοράς, η περιουσία του ξεπερνούσε κατά πολύ εκείνη πολλών από τους ανθρώπους που βρίσκονταν εκείνο το βράδυ στην έπαυλη.

Η Κλόι πλησίασε την Άβα.

«Ποιος είναι αυτός;»

Η Άβα κατάφερε να ψιθυρίσει:

«Ο Έντουαρντ Ντέιβις».

Η Κλόι άνοιξε το στόμα της.

«Ο Έντουαρντ Ντέιβις;»

«Σώπα!»

«Μα… γιατί συνοδεύει τη Λίζα;»

Η Άβα δεν απάντησε.

Για πρώτη φορά, άρχισε να σκέφτεται ότι η πρόσκληση που είχε δώσει στη Λίζα ίσως ήταν το μεγαλύτερο λάθος της ζωής της.

Λίγο αργότερα, ο Ζάκαρι εμφανίστηκε στην αίθουσα. Είχε επιστρέψει από μια επαγγελματική συνάντηση και δεν γνώριζε ακόμη ποιος είχε φτάσει.

Η μητέρα του έσπευσε προς το μέρος του.

«Ζάκαρι, πρέπει να μιλήσουμε».

«Τι συνέβη;»

«Η Λίζα είναι εδώ».

Εκείνος την κοίταξε χωρίς έκπληξη.

«Το ξέρω. Εσύ την προσκάλεσες».

«Δεν είναι μόνη της».

«Τι εννοείς;»

Η Άβα έδειξε διακριτικά προς το βάθος της αίθουσας.

Ο Ζάκαρι είδε τον Έντουαρντ Ντέιβις.

Το πρόσωπό του άλλαξε.

«Τι δουλειά έχει εδώ ο κύριος Ντέιβις;»

«Αυτό ακριβώς προσπαθώ να καταλάβω».

Ο Ζάκαρι δεν απάντησε. Κοίταξε τη Λίζα, που συνομιλούσε ήρεμα με τον ηλικιωμένο άντρα.

Για μια στιγμή, θυμήθηκε κάτι που είχε συμβεί πριν από τρία χρόνια.

Ήταν αργά το βράδυ. Είχε επιστρέψει στην έπαυλη μετά από μια συνάντηση και είχε δει τη Λίζα να βγαίνει από το γραφείο του πατέρα του, το οποίο παρέμενε κλειστό από τον θάνατό του.

Στα χέρια της κρατούσε έναν φάκελο.

Όταν εκείνος τη ρώτησε τι έκανε εκεί, η Λίζα απάντησε ότι είχε μπει για να ξεσκονίσει.

Ο Ζάκαρι δεν την πίεσε.

Όμως από εκείνη τη νύχτα είχε αρχίσει να παρατηρεί ότι η μητέρα του απέφευγε να μιλάει για ορισμένες παλιές επιχειρηματικές συμφωνίες.

Και ότι κάθε φορά που κάποιος ανέφερε το όνομα της εταιρείας Ντέιβις, η Άβα άλλαζε θέμα.

Ο Ζάκαρι στράφηκε προς τη μητέρα του.

«Μαμά, υπάρχει κάτι που δεν μου έχεις πει;»

Η Άβα ανασήκωσε το πηγούνι.

«Μην αρχίζεις πάλι».

«Δεν αρχίζω τίποτα. Ρωτάω».

«Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή».

«Τότε πότε θα είναι;»

Η Άβα απομακρύνθηκε χωρίς να του απαντήσει.

Στο μεταξύ, η Λίζα είχε πάρει μια θέση κοντά στο κεντρικό τραπέζι.

Ο παππούς της κάθισε δίπλα της.

«Θυμάσαι τι σου είπα όταν έφυγες από τη Μοντάνα;» τη ρώτησε χαμηλόφωνα.

«Να μην αφήσω τον θυμό μου να αποφασίσει για μένα».

«Και τι άλλο;»

«Να μην κατηγορήσω κανέναν χωρίς αποδείξεις».

Ο ηλικιωμένος έγνεψε.

«Έχεις τις αποδείξεις;»

Η Λίζα άγγιξε τον μικρό φάκελο που είχε μέσα στην τσάντα της.

«Όλες».

Ο Έντουαρντ την κοίταξε προσεκτικά.

«Τότε πρέπει να αποφασίσεις τι θέλεις περισσότερο. Να τους δεις να ντρέπονται ή να μάθει επιτέλους ο κόσμος την αλήθεια».

Η Λίζα σήκωσε το βλέμμα.

«Δεν ήρθα για εκδίκηση, παππού».

«Το ξέρω».

«Ήρθα επειδή κάποιος πρέπει να σταματήσει αυτό που συνέβη».

Πριν προλάβει να συνεχίσει, τα φώτα της αίθουσας χαμήλωσαν ελαφρά.

Ο υπεύθυνος της εκδήλωσης ανέβηκε στη μικρή σκηνή.

«Κυρίες και κύριοι, παρακαλώ την προσοχή σας. Η οικοδέσποινά μας, η κυρία Άβα Κόβινγκτον, θα ήθελε να πει λίγα λόγια».

Η Άβα πάγωσε.

Δεν είχε σχεδιάσει να μιλήσει εκείνη τη στιγμή.

Όμως εκατοντάδες βλέμματα στράφηκαν προς το μέρος της.

Δεν είχε επιλογή.

Ανέβηκε στη σκηνή, πήρε το μικρόφωνο και χαμογέλασε.

«Σας ευχαριστώ όλους που βρίσκεστε εδώ απόψε. Είναι μεγάλη χαρά για μένα να γιορτάζω τα γενέθλιά μου με ανθρώπους που εκτιμώ».

Το χειροκρότημα ήταν ευγενικό.

Η Άβα συνέχισε, προσπαθώντας να διατηρήσει την αυτοπεποίθησή της.

«Πιστεύω ότι η ζωή μάς δίνει την ευκαιρία να γνωρίσουμε ενδιαφέροντες ανθρώπους, ακόμη κι εκεί όπου δεν το περιμένουμε».

Το βλέμμα της έπεσε στη Λίζα.

«Και απόψε έχουμε μια ιδιαίτερη παρουσία που μας τιμά».

Μερικοί καλεσμένοι γύρισαν προς τη νεαρή γυναίκα.

Η Άβα χαμογέλασε, αλλά το χαμόγελό της έμοιαζε πλέον σφιγμένο.

«Λίζα, θα ήθελες να έρθεις για λίγο εδώ;»

Η Λίζα σηκώθηκε.

Περπάτησε μέχρι τη σκηνή με σταθερό βήμα.

Η Άβα τής έδωσε το μικρόφωνο.

«Θα ήθελες να μας πεις λίγα λόγια για τον εαυτό σου;»

Ήταν μια παγίδα. Η Άβα περίμενε ότι η Λίζα θα ντρεπόταν, θα τραύλιζε ή θα προσπαθούσε να εξηγήσει την παρουσία της.

Αντί γι’ αυτό, η Λίζα κοίταξε τους καλεσμένους.

«Ονομάζομαι Λίζα Ντέιβις. Εργάζομαι στην έπαυλη Κόβινγκτον εδώ και τρία χρόνια».

Μερικοί άνθρωποι χαμογέλασαν αμήχανα.

Η Λίζα συνέχισε:

«Όμως απόψε δεν ήρθα για να μιλήσω για τη δουλειά μου. Ήρθα για να μιλήσω για κάτι που συνέβη πριν από τρία χρόνια και που κάποιοι άνθρωποι πίστεψαν ότι θα έμενε για πάντα κρυφό».

Η Άβα ένιωσε τα δάχτυλά της να παγώνουν γύρω από το ποτήρι της.

Ο Ζάκαρι έκανε ένα βήμα μπροστά.

Και ο Έντουαρντ Ντέιβις σηκώθηκε αργά από τη θέση του.

Η Λίζα έβγαλε τον φάκελο από την τσάντα της.

«Πριν συνεχίσω, θέλω να κάνω μία ερώτηση στον κύριο Ζάκαρι Κόβινγκτον».

Όλη η αίθουσα σώπασε.

Η Λίζα στράφηκε προς τον γιο της οικογένειας.

«Θυμάστε τι υπογράψατε στις 14 Οκτωβρίου, πριν από τρία χρόνια;»

Ο Ζάκαρι χλόμιασε.

Γιατί, σε αντίθεση με τους υπόλοιπους καλεσμένους, εκείνος γνώριζε πολύ καλά τι είχε συμβεί εκείνη την ημέρα.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 3…

 ⬇️ ΜΕΡΟΣ 3 ⬇️

 ⬆️ ΠΙΣΩ ⬆️