ΜΕΡΟΣ 5: ΟΤΑΝ Η ΜΠΕΝΕΝΤΙΤΑ ΜΠΗΚΕ ΣΤΟΝ ΑΓΩΝΙΣΤΙΚΟ ΧΩΡΟ, ΤΟ ΠΛΗΘΟΣ ΓΕΛΟΥΣΕ — ΜΕΧΡΙ ΠΟΥ Ο ΠΡΩΤΟΣ ΑΝΤΙΠΑΛΟΣ ΤΗΣ ΕΠΕΣΕ ΜΠΡΟΣΤΑ ΣΕ ΟΛΟΥΣ

Η πρώτη εβδομάδα του Δεκεμβρίου έφερε μαζί της μια ζέστη που έκανε ακόμη και τη σκιά να μοιάζει βαριά.

Το κτήμα του βαρόνου ντε Αραούζο είχε μεταμορφωθεί σε χώρο γιορτής. Πολύχρωμα φανάρια κρέμονταν ανάμεσα στα δέντρα, τραπέζια είχαν στρωθεί για τους επισκέπτες και μουσικοί έπαιζαν στην αυλή.

Στο κέντρο βρισκόταν ο ξύλινος αγωνιστικός χώρος, περιτριγυρισμένος από σχοινιά και σειρές θεατών.

Οι συμμετέχοντες είχαν φτάσει από διαφορετικές περιοχές. Άλλοι ήταν εργάτες με μεγάλη σωματική δύναμη, άλλοι πρώην στρατιώτες και άλλοι άνθρωποι που είχαν χτίσει τη φήμη τους σε ανεπίσημες αναμετρήσεις.

Πολλοί είχαν έρθει για τα χρήματα.

Μερικοί ήθελαν να αποδείξουν ότι ήταν οι δυνατότεροι άνδρες της περιοχής.

Κανείς δεν περίμενε ότι μια γυναίκα που είχε αγοραστεί για επτά σεντάβος θα έφτανε μέχρι τον αγωνιστικό χώρο.

Όταν η Μπενεντίτα εμφανίστηκε, τα γέλια άρχισαν σχεδόν αμέσως.

«Αυτή είναι η καινούργια μαχήτρια;»

«Ο Ζοακίμ πρέπει να χρωστά περισσότερα απ' όσα λένε!»

«Ίσως τη δήλωσε για να μας διασκεδάσει!»

Η Μπενεντίτα άκουγε κάθε λέξη.

Δεν απάντησε.

Φορούσε απλά ρούχα, είχε τα μαλλιά της δεμένα πίσω και περπατούσε χωρίς να κοιτάζει δεξιά ή αριστερά.

Ο Ζοακίμ ακολουθούσε λίγα βήματα πίσω της.

Πριν ανέβει στον αγωνιστικό χώρο, εκείνη γύρισε προς το μέρος του.

«Θυμάσαι τι μου είπες;»

«Ποιο από όλα;»

«Να μην αφήσω τους άλλους να αποφασίσουν ποια είμαι.»

Ο Ζοακίμ έγνεψε.

«Το θυμάμαι.»

«Τότε μην ανησυχείς.»

Ο πρώτος αντίπαλος ήταν ένας άνδρας με γεροδεμένο σώμα, που είχε κερδίσει αρκετές αναμετρήσεις στην περιοχή. Όταν άκουσε το όνομα της αντιπάλου του, γέλασε τόσο δυνατά ώστε οι θεατές γύρισαν να τον κοιτάξουν.

«Δεν θέλω να της κάνω κακό», είπε ειρωνικά.

Η Μπενεντίτα στάθηκε απέναντί του.

«Τότε μην το κάνεις.»

Το γέλιο του κόπηκε για μια στιγμή.

Το σήμα δόθηκε.

Ο άνδρας κινήθηκε πρώτος, προσπαθώντας να την αιφνιδιάσει με την ταχύτητά του. Η Μπενεντίτα απέφυγε την επίθεση, μετακινήθηκε στο πλάι και εκμεταλλεύτηκε την ανισορροπία του.

Ο αντίπαλός της έπεσε στο ξύλινο δάπεδο.

Όλα έγιναν τόσο γρήγορα, που πολλοί θεατές δεν κατάλαβαν τι ακριβώς είχε συμβεί.

Για λίγα δευτερόλεπτα επικράτησε σιωπή.

Ύστερα ακούστηκαν φωνές.

Ο άνδρας σηκώθηκε εξοργισμένος, ισχυριζόμενος πως είχε γλιστρήσει.

Η Μπενεντίτα δεν τον κορόιδεψε.

Περίμενε το επόμενο σήμα.

Η δεύτερη αναμέτρηση ήταν δυσκολότερη. Ο αντίπαλός της είχε μεγαλύτερη εμπειρία και ήξερε να περιμένει. Δεν προσπάθησε να την υποτιμήσει. Κινήθηκε προσεκτικά, δοκιμάζοντας την άμυνά της.

Η μάχη κράτησε περισσότερο.

Η Μπενεντίτα δέχτηκε ένα δυνατό χτύπημα στον ώμο και παραλίγο να χάσει την ισορροπία της. Για μια στιγμή, οι φωνές του πλήθους άρχισαν ξανά.

Ο Ζοακίμ έσφιξε τα χέρια του.

Η Μπενεντίτα θυμήθηκε τις προπονήσεις στο ξέφωτο, τα σχοινιά ανάμεσα στα δέντρα και τις αμέτρητες φορές που είχε επαναλάβει τις ίδιες κινήσεις.

Δεν απάντησε στον πόνο με τυφλή οργή.

Περίμενε.

Όταν ο αντίπαλός της έκανε το επόμενο λάθος, εκείνη κινήθηκε με ακρίβεια, τον έριξε στο έδαφος και εξασφάλισε τη νίκη.

Τώρα τα γέλια είχαν σχεδόν εξαφανιστεί.

Η Εντουάρντα παρακολουθούσε από το θεωρείο, με το σώμα της γερμένο προς τα εμπρός.

«Δεν παλεύει όπως οι άλλοι», είπε στον πατέρα της.

Ο βαρόνος δεν απάντησε.

«Δεν προσπαθεί απλώς να χτυπήσει πιο δυνατά. Περιμένει να κάνουν λάθος.»

«Είναι ένας αγώνας», είπε ψυχρά εκείνος. «Μην του δίνεις μεγαλύτερη σημασία.»

Η Εντουάρντα τον κοίταξε.

«Εσύ είσαι αυτός που δεν θέλει να δει τι συμβαίνει.»

Ο βαρόνος έστρεψε το βλέμμα του προς τον αγωνιστικό χώρο.

Η Μπενεντίτα είχε πλέον κερδίσει δύο αναμετρήσεις. Οι επόμενοι αγώνες θα ήταν δυσκολότεροι, ενώ η εξάντληση άρχιζε να φαίνεται στο πρόσωπό της.

Στον τρίτο αγώνα βρέθηκε απέναντι σε έναν πρώην στρατιώτη του πολέμου της Πράτα, έναν άνθρωπο με εμπειρία, υπομονή και σκληρότητα.

Εκείνος δεν γέλασε όταν την είδε.

Την παρατήρησε προσεκτικά.

«Έχεις μάθει να αμύνεσαι», της είπε.

«Και εσύ έχεις μάθει να μιλάς.»

Ο άνδρας χαμογέλασε.

«Θα δούμε πόσο θα κρατήσεις.»

Η αναμέτρηση ξεκίνησε.

Αυτή τη φορά, κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει το αποτέλεσμα.

Ο στρατιώτης πίεζε την Μπενεντίτα, αναγκάζοντάς την να κινείται συνεχώς. Εκείνη κατάφερνε να αποφεύγει τα χειρότερα χτυπήματα, αλλά δεν μπορούσε να προστατευτεί από όλα.

Σε μια σκληρή ανταλλαγή, δέχτηκε χτύπημα στο πρόσωπο και η μύτη της άρχισε να αιμορραγεί.

Το πλήθος σηκώθηκε όρθιο.

Ο Ζοακίμ έκανε ένα βήμα προς τα σχοινιά, αλλά σταμάτησε.

Δεν μπορούσε να αγωνιστεί στη θέση της.

Δεν μπορούσε να πάρει την απόφαση για εκείνη.

Η Μπενεντίτα σκούπισε το αίμα με το πίσω μέρος του χεριού της και ξαναπήρε τη θέση της.

Ο στρατιώτης την κοίταξε με σεβασμό.

«Δεν θα εγκαταλείψεις;»

«Όχι.»

Ο αγώνας συνεχίστηκε.

Η Μπενεντίτα άρχισε να αξιοποιεί την υπομονή που είχε καλλιεργήσει στην προπόνηση. Δεν κυνηγούσε κάθε ευκαιρία. Δεν σπαταλούσε τις δυνάμεις της.

Όταν ολοκληρώθηκε η αναμέτρηση, οι κριτές ανακοίνωσαν τη νίκη της στα σημεία.

Η Μπενεντίτα είχε φτάσει στον τελικό.

Το πλήθος δεν γελούσε πλέον.

Τώρα περίμενε να δει αν θα μπορούσε να νικήσει τον άνθρωπο που όλοι θεωρούσαν το αδιαφιλονίκητο φαβορί.

Τον Τομάς.

Έναν γιγαντόσωμο μαχητή, με ύψος περίπου 2,10 μέτρα και βάρος που ξεπερνούσε τα 140 κιλά.

Έναν άνδρα που είχε αποκτήσει φήμη σε σκληρές, ανεπίσημες αναμετρήσεις και που, σύμφωνα με τις ιστορίες που κυκλοφορούσαν, είχε αφήσει πίσω του πολλούς σοβαρά τραυματισμένους αντιπάλους.

Όταν ο Τομάς μπήκε στον αγωνιστικό χώρο, οι θεατές άρχισαν να φωνάζουν το όνομά του.

Η Μπενεντίτα στεκόταν απέναντί του, κουρασμένη και τραυματισμένη, αλλά ακόμη όρθια.

Ο Ζοακίμ κατάλαβε ότι η τελευταία αναμέτρηση δεν θα ήταν απλώς ένας αγώνας για το έπαθλο.

Θα ήταν η στιγμή που θα φαινόταν αν όλα όσα είχαν χτίσει τους προηγούμενους μήνες μπορούσαν να αντέξουν απέναντι σε έναν αντίπαλο που δεν είχε μάθει ποτέ να υποχωρεί.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 6…

 ⬇️ ΜΕΡΟΣ 6 ⬇️

 ⬆️ ΠΙΣΩ ⬆️